Wat is astma?

Wereldwijd hebben naar ruwe schatting meer dan 100 miljoen mensen astma. Ongeveer een op de tien Nederlanders heeft luchtwegklachten. Dat zijn 1,6 miljoen mensen. Daarvan zijn er 300.000 die daardoor ernstige beperkingen heeft.

Astma is een chronische luchtwegaandoening, en heet voluit asthma bronchiale. Astma is Grieks voor benauwdheid, hijgen. Bij astma is er sprake van een vernauwing van de luchtwegen. Deze vernauwing komt tot stand doordat de spiertjes in de luchtwegwanden meer aangespannen zijn, en doordat het slijmvlies in de luchtwegen geprikkeld en ontstoken is (het is roder en gezwollen). Ook de aanwezigheid van veel slijm kan de doorgang van de luchtwegen belemmeren. De ernst van de vernauwing kan zeer wisselend zijn, spontaan verbeteren of verbeteren door behandeling met medicijnen. Een ander karakteristiek kenmerk van astma is de verhoogde prikkelbaarheid van de luchtwegen (ook wel bronchiale hyperactiviteit genoemd).

Astma, chronische bronchitis en longemfyseem worden samen aangeduid met de verzamelnaam CARA. Dit is de afkorting voor Chronische Aspecifieke Respiratoire Aandoeningen. De naam CARA is echter langzaam aan het verdwijnen, omdat deze verzamelnaam in andere landen niet wordt gebruikt. Bovendien bestaan er grote verschillen tussen astma enerzijds en chronische bronchitis en longemfyseem anderzijds. Astma komt regelmatig voor in combinatie met bronchitis of longemfyseem. Tegenwoordig worden chronische bronchitis en longemfyseem samengevat met de term COPD (de Engelse afkorting voor Chronic Obstructive Pulmonary Disease).